En 1877 inventó el fonógrafo y en 1879 dio a conocer su gran invención: la lamparilla eléctrica incandescente, consistente en un hilo de carbón dentro de una burbuja de vidrio sin aire. Fue utilizada por primera vez en la Opera de París en ocasión de la Exposición Universal de la Electricidad de 1881 y no reemplazó a la de gas hasta que el filamento fue metálico. Perfeccionó la fuente generadora de energía eléctrica para su uso. En 1882 proyectó y creó la primera central eléctrica del mundo. Su corriente continua fue rápidamente reemplazada por la alterna de Tesla y Westinghouse luego de lo que se dio en llamar “la guerra de las corrientes” donde cada uno pretendía imponer las ventajas y desventajas de sus invenciones. Dos años más tarde se ejecuta al primer hombre en la silla eléctrica. En 1887 construyó un gran laboratorio de experimentación en Nueva Jersey (actualmente convertido en museo) además de haberse convertido en un gran empresario con fábricas y gran número de trabajadores (se lo conocía como el brujo de Menlo). Edison inventó el kinetoscopio, primer aparato productor de películas, y el acumulador alcalino de hierro-níquel, el microtasímetro (aparato utilizado para la detección de variaciones térmicas), la lapicera eléctrica, equipo copiador de textos, es el primero en observar las ondas de radio (a las que llama “fuerzas etéreas”) y el telégrafo inalámbrico para la comunicación con trenes en movimiento. Durante la primera guerra estuvo encargado de la producción de benceno y fenol y nombrado Presidente Asesor de la Marina de los Estados Unidos. Edison fue un innovador más que un inventor, y patentó más de mil mejoras estructurales e inventos. Entre ellos el efecto Edison que incluso necesitó varios años para comprender su aplicación real. En 1878 Edison fue nombrado miembro de la Legión de Honor Francesa y comendador once años más tarde.
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